Knigges Briefroman erzählt die Geschichte des Freiherrn Leidthal in Urfstädt und zeichnet dabei ein Bild der Ende des 18. Jahrhunderts herrschenden Gesellschaftszustände, von Adel und Bürgertum, Fürsten und Bauern, Bordellen und Höfen und Soldaten und Schauspielern.